Middle East
Millarca Valenzuela Picón:
Doctora en Ciencias, mención Geología
“Actualmente existen tres estudiantes haciendo doctorados en meteoritos (uno en la Universidad Católica del Norte, una en la Universidad de Atacama, ambos con colaboraciones internacionales, y otro en la ANU en Australia), y además a principios del 2023 se graduó el Dr. Gabriel Pinto, también como experto en meteoritos. Es increíble contar con esta nueva generación de meteoricistas chilenos, a un poco más de una década de obtener mi doctorado”.
MILLARCA VALENZUELA PICÓN
Geología de la Universidad de Chile y Doctora (PhD) en Ciencias, mención Geología, de la misma universidad.
El desierto de Atacama se caracteriza por ser una de las zonas más áridas del mundo. La belleza de su vastedad, sin embargo, esconde otra particularidad: posee una de las áreas con la mayor densidad de meteoritos a nivel mundial.
El descubrimiento fue hecho por un grupo internacional de expertos que trabajó por más de una década en la zona. Entre ellos, se encontraba la chilena Millarca Valenzuela Picón, la primera geóloga en especializarse en meteoritos en Chile, y cuyo trabajo hizo que se bautizara a un asteroide con su nombre.
“Millarca” es el nombre del asteroide 11819, ubicado en el Cinturón Principal de Asteroides, y que fue bautizado así en honor a la joven investigadora chilena el año 2017, mientras realizaba su postdoctorado en el Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y generaba el primer repositorio nacional de meteoritos en el Centro de Astroingeniería de la Universidad Católica.
El asteroide 11819 es una de las miles de rocas que orbitan entre Marte y Júpiter (descubierto el 2 de marzo de 1981), y desde abril de ese año cambió su nombre al de Millarca, quien también es conocida como la guardiana chilena de meteoritos, por sus esfuerzos por proteger legalmente a estas rocas extraterrestres de ser llevadas fuera del país.
Actualmente se encuentra avanzando en la calibración de un nuevo método para obtener la composición química de minerales de meteoritos que permiten clasificarlos en Chile de manera más rápida. Además, realiza diferentes estudios de características particulares de algunos de los meteoritos que resultan interesantes luego de su clasificación, ya sea por características prístinas al momento de su acreción, o bien por procesos posteriores como el metamorfismo termal o de choque experimentado en sus cuerpos parentales. El método utilizado se llama QEMSCAN, y ha sido principalmente usado en la industria minera para caracterizar minerales de interés económico.
Asimismo, Millarca es profesora asociada del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Católica del Norte, investigadora asociada del Centro de Excelencia de Astrofísica y Técnicas Afines (CATA) e investigadora adjunta del MAS. A través de su colaboración activa con astrónomos chilenos ha contribuido a ampliar el espectro de acción de las Ciencias de la Tierra en Chile a través de proyectos emblemáticos como la creación de la primera red nacional de monitoreo de meteoros (proyecto CHACANA, the Chilean All-sky Camera Network for Astro-geosciences), iniciativa que, asociada con otras instituciones nacionales e internacionales, durante 2023 instalará cerca de una docena de cámaras entre Santiago y Antofagasta. Además, con el estudio de meteoritos ha acercado las ciencias de la Tierra a la astronomía en relación al entendimiento de los diferentes procesos en la formación de planetas y en el origen de la vida.
La inquietud por la ciencia se manifestó a temprana edad en Millarca. Cuando estaba en tercero medio la European Southern Observatory (ESO) organizó un concurso a nivel internacional para celebrar el primer espejo del Very Large Telescope en Paranal. En esa oportunidad escribió un ensayo sobre “Cómo detectar la materia oscura cósmica” y ganó el primer premio para visitar la sede central de la ESO en Alemania.